Cunninghamovo úmrtí potvrdila NASA, ale neuvedla příčinu. Podle rodiny zemřel v nemocnici "na komplikace po pádu", informovala agentura AP.
Cunningham byl posledním žijícím příslušníkem tříčlenné posádky přelomové mise Apollo 7, která v roce 1968 podnikla 11denní let do vesmíru. Šlo o první úspěšný pilotovaný let. V předchozím roce posádka Apolla 1 zahynula při požáru na startovací rampě.
Nebylo to jediné prvenství, astronauti z Apolla 7 vysílali každý den živě televizní reportáže z oběžné dráhy, během nichž drželi humorné nápisy a vzdělávali lidi o letech do vesmíru. Získali za to zvláštní cenu Emmy, píše New York Post.
[chooze:article;value:473903]
Jejich veleúspěšná mise připravila půdu pro přistání na Měsíci o necelý rok později. Nikdo z Apolla 7 se už do vesmíru podruhé nepodíval.
Když Cunningham vzpomínal v roce 2017 na Apollo 7, řekl, že "nám umožnilo překonat všechny překážky, které jsme měli po požáru Apolla 1, a stalo se nejdelším a nejúspěšnějším zkušebním letem jakéhokoli létajícího stroje v historii". Citovala ho agentura AP.
[chooze:article;value:448313]
Cunningham se narodil ve státě Iowa a navštěvoval střední školu v Kalifornii. V roce 1951 narukoval k námořnictvu a sloužil jako pilot námořní pěchoty v Koreji. Později získal bakalářský a magisterský titul z fyziky na Kalifornské univerzitě v Los Angeles, kde také absolvoval doktorandské studium. Před nástupem do NASA pracoval jako vědec. V jednom rozhovoru vzpomínal, že vyrůstal v chudobě a snil o létání s letadly, nikoliv s kosmickými loděmi, protože když vyrůstal, ani nevěděl, že existují astronauti.
Po odchodu z NASA v roce 1971 pracoval Cunningham v oblasti inženýrství, obchodu a investování. Přednášel, moderoval v rozhlase a napsal memoáry.